Två bilder från Aaron T Becks privata fotoalbum. Forskning och föreläsningar är hans vardag, fortfarande vid 87 års ålder. Bilderna tillhör Aaron T Beck.

Av Timothy Tore Hebb

Tänk att få utveckla en teori om det mänskliga känslolivet och psyket som leder till att miljoner människor världen över mår mycket bättre – att likt Albert Einstein få revolutionera fundamental kunskap för oss alla. Det var precis vad läkaren, professor emeritus och psykoterapeuten Aaron T Beck gjorde när han utvecklade kognitiv terapi som tvärt bröt med Sigmund Freuds psykodynamiska skola.

I denna exklusiva intervju berättar Beck, som föddes 1921 och fortfarande är högst verksam med eget institut, forskning, undervisning och samlande av prestigefyllda priser världen över, var kognitiv terapi står i dag och vart han tror den är på väg. Han berättar också hur han drömmer om att använda den i framtiden.

Men det var 1961 som Aaron T Beck plötsligt fick ”a eureka moment” för hur teori och praktik förhåller sig till varandra, det hände under ett samtal med sin dotter Judith, professor i psykologi, som är viktig samarbetspartner – han har totalt fyra barn och åtta barnbarn.

-- Hur automatiska tankar och destruktiva beteenden hänger ihop förstod jag efter många kliniska observationer av automatiska tankar och kognitiva förvrängningar. Jag hade också forskat om deprimerade och konstaterat att de i grunden har en negativ självuppfattning om sig och sin framtid.

Så automatiska tankar leder till att individer tolkar händelser felaktigt och förvrängt – när det till exempel gäller depression är det de tillhörande automatiska tankarna som leder till känslor av sorg, isolering och, särskilt, självmordstankar.

-- Kognitiv terapi ger oss en grundläggande struktur för att förstå den mänskliga naturen och särskilt känslomässiga störningar. Den koncentrerar sig på de felaktiga betydelser människor ger upplevelser, snarare än på upplevelserna själva.  Det är de felaktiga tolkningarna av händelser som leder till psykiatriska problem.

Det här är också orsaken till att kognitiv terapi kan användas på så många och ständigt fler olika besvär – depressioner, självmordsbenägenhet, fobier, tvångssyndrom, med mera.  Beck berättar att terapin i alla fall handlar om att definiera hur människor tolkar händelser på ett felaktigt sätt, och att sedan hjälpa till att rätta till detta felaktiga sätt.

-- Deprimerade patienter tolkar sina upplevelser så att de känner besvikelse och hjälplöshet, medan patienter med ångestsyndrom betraktar sina upplevelser utifrån självupplevda hot mot och fara för sin trygghet – där ingår också hur ”socialt accepterade” de känner sig.

Personer med tvångssyndrom betraktar å andra sidan sina tankar som att de är farliga eller omoraliska.  Aaron T Beck berättar att det är därför kognitiv terapi är så framgångsrik – när kärnproblemet för en ny specifik psykisk åkomma har definierats kan han och medarbetarna utveckla den rätta tekniken för att avhjälpa eller mildra just den åkomman.

-- Psykiska problem tar sig många olika uttryck, men samma princip ligger till grund för förståelsen och behandlingen av dem.

Enligt Beck är det viktigt att ta reda på vilka automatiska tankar som gör att vi tolkar händelser så att de leder till depressioner och tvångssyndrom, men även om detta inte lyckas kan kognitiv terapi vara till stor hjälp.  I ”Cognitive Therapy and the Emotional Disorders” (1976) redogjorde han för flera patienter som relativt enkelt fick hjälp med sina psykiska problem när deras negativa, automatiska tankar om sig själva och omvärlden, de som ledde till problematiska känslor och beteenden, började överensstämma med verkligheten.

Ett exempel på en negativ, automatisk tanke är studenten som varje gång inför ett föredrag på universitetet tror att kursarna ska skratta och kanske till och med slå ner honom för att han är så dålig. Den här automatiska tanken kan leda till oerhörd ångest och möjligen efter ett tag till en klinisk depression om rädslan stegras.

-- Genom olika kognitiva och behavioristiska strategier lär sig patienten att utvärdera och testa sina felaktiga slutsatser och antaganden. Sedan lär de sig att göra mer realistiska och konstruktiva antaganden om sig själva och sin framtid.

Så långt om vad kognitiv terapi är från den man som är dess fader och dessutom startade The Beck Institute for Cognitive Therapy and Research.  Den fråga som ligger honom varmt om hjärtat i dag är att använda sina kunskaper för att utveckla nya metoder för att hjälpa självmordsbenägna. Han är chef för Center for the Treatment and Prevention of Suicide vid University of Pennsylvania och där studeras bland annat hur kognitiv terapi kan förebygga självmord hos borderlinepatienter och äldre män, men också hur kognitiv terapi kan spridas ut i samhället på bra sätt.

Aaron T Beck har nämligen framgångsrikt lyckats utveckla olika skalor för att uppskatta graden av depression, ångest och självmordsbenägenhet.

-- Dessa skalor bygger på observationer av hur patienten själv beskriver sina symtom, känslor, tankar, önskningar och beteenden. Självuppskattningen översätts till punkter eller frågor, som får en specifik numerisk vikt. Summan jämförs sedan med läkarens eller terapeutens egen uppskattning. 

-- Skalorna har visat sig vara mycket effektiva instrument för att bedöma hur allvarlig en persons störning är.

Men den mest använda skalan för att förutspå självmord är ”Beck Hopelessness Scale”, berättar Beck.  Då värderas och mäts individens uppskattning av sin egen personliga framtid. En studie som tittade på ett trettioårigt material visade att metoden i en signifikant andel av fallen kunde förutspå självmord under denna period.

Han är stolt över nya användningsområden, som försöken där schizofreni behandlas med både mediciner och kognitiv terapi – Storbritannien satsar på denna kombinationsbehandling. Nyligen blev en forskningsvolym färdig om just kognitiv terapi och schizofreni, liksom en volym om kognitiv terapi och självmord. Den senare hjälper till att formulera patientens problem och hur dessa bidrar till dennes hjälplöshet. Här ingår bland annat depression, beroenden, impulsivitet och miljöfaktorer.

-- Varje problem bearbetas för sig och det leder till en förbättring. Då ser vi att hopplöshet och självmordsimpulser minskar kraftigt eller helt försvinner.

Kognitiv terapi har tagit världen med storm, och Aaron T Beck arbetade faktiskt själv som psykodynamisk terapeut i Freuds efterföljd i början, men lämnade den metoden när han utvecklade sin egen terapiskola.  När han får frågan om huruvida kognitiv terapi bara fungerar på ett ytligt plan eller inte tar itu med ”den verkliga orsaken”, vilket många psykodynamiker menar, låter det som att han fått frågan åtminstone några gånger tidigare.

-- Mängder av studier har tillbakavisat detta påstående. Det har till exempel visat sig att den kognitiva terapins effekt varar längre än medicinering, och det måste indikera att den påverkar ”orsakerna” eftersom det inte skulle hända om bara symtomen förändras.

Han tillägger att det också visat sig att tidig intervention med kognitiv terapi kan förebygga uppkomsten av depression, och dessutom har röntgenbilder visat att kognitiv terapi förändrar aktiviteten i hjärnan till det bättre för personer med depressioner, fobier och tvångssyndrom.

-- Återigen, det visar att kognitiv terapi har effekt på dessa störningar.

Har Beck någon egen kritik av psykodynamisk terapi? Jo, Freud utvecklade sin terapi för över hundra år sedan och sedan dess har det skett rader av banbrytande, vetenskapliga genombrott om hjärnan, psykologi och psykoterapi. Fast han betonar att i USA har skolorna allt mer närmat sig varandra, när fler och fler psykodynamiker använder kognitiva principer i sin terapi, som att strukturera intervjun, fokusera på nuvarande problem och vara mycket aktiva i terapin.

Till kritiken om att vara ytlig hör också beskyllningar om att vara väl okomplicerad, men Aaron T Beck vänder sig lika mycket mot den uppfattningen.

-- Kognitiv terapi bygger på förståelsen av den mänskliga naturen, som verkligen är mycket komplicerad. Vi har försökt extrahera de grundläggande principerna, de som är möjliga att förändra, hos den mänskliga naturen och psykopatologin.

Och framtiden? Åt vilket håll utvecklas kognitiv beteendeterapi? Han ser hur fler psykiska och fysiska sjukdomar kan behandlas, som till exempel Kroniskt trötthetssyndrom och kronisk smärta i ryggen.  Själv har han ett önskeområde, som verkligen skulle flytta fram positionerna för kognitiv terapi, och han skrev om detta i ”Prisoners of Hate”.

Det handlar om att förändra destruktiva beteenden hos människor, sådana som leder till konflikter och krig – mellan etniska, nationella och religiösa grupper.

-- Det skulle inte innebära kognitiv behandling på vanligt sätt, denna utmaning förutsätter djup förståelse av de psykologiska orsakerna till att vi människor skadar, krigar med och förintar varandra.

Det känns som att Aaron T Beck bär världens olycka på sina axlar, och den som undrar vad det är som driver honom att oförtröttligt arbeta med dessa frågor får detta svar:

-- Jag vill göra vad jag kan för att hjälpa människor. Mitt arbete bottnar i en omättlig nyfikenhet i att förstå den mänskliga naturen och vad som får oss att fungera som vi gör.